Библиотека

=== Глава 6 ===
Угол атаки.
============

     По каменистому плоскогорью, растянувшись в цепочку, двигалась троица "покорителей вершин". Впереди прокладывал одному ему ведомый путь Рогволд, за ним, зябко ежась и украдкой позевывая, тянулись спутники. Подъем на плато, как и обещал Бартоломео, оказался несложен и Рогволд уже прикидывал засветло добраться до спуска на равнину. Раздавшееся сзади испуганное ойканье и последовавший полувздох-полувсхлип заставили гиганта резко обернуться, но успел он увидеть лишь округлившиеся глаза Хельги, исчезающей в небольшой расщелине. Осторожно подойдя поближе, Рогволд понял что произошло - ловушка была коварно прикрыта смерзшимся слоем снега, проломившимся под весом уклонившейся в сторону от маршрута девушки.
     - Живая? Руки-ноги целы? - взволнованно прокричал подбежавший хоббит.
     - Живая... Целы... - донеслось снизу. - Только попа болит. Синяк, наверное, будет.
     - Надо было на голову приземляться! - нравоучительно заметил гигант. - Ничего и не болело бы!
     - А голова? - послышался ехидный голос Хельги.
     - А что голова? - искренне удивился Рогволд. - Чему там болеть-то? Кость одна...
     - У некоторых, между прочим, - сварливо заметил хоббит, - там еще и мозги.
     Рогволд с недоумением вытаращился на хоббита:
     - Правда, что ли? То-то я смотрю, что некоторые едят так мало! Теперь понятно: у них в голове мозги все место занимают, вот и не остается места на пищу!.. - продолжал глумиться гигант.
     Воин присел на близлежащий валун и уставился на хлопотливо суетящегося Талака.
     - Ну что, доставать будем? Или дальше пойдем? - поинтересовался Рогволд и, наткнувшись на взгляд хоббита, вздохнул. - Всё ясно. Будем доставать. И правильно: припасы-то съестные все у нее! - он согласно кивнул. - Есть идеи?
     Хоббит кудахтнул что-то невразумительное и пробежался еще раз вдоль расщелины.
     - Может ее на веревке вытащить? - подумав, предложил гигант.
     - Да, конечно! Прекрасная мысль! - обрадовался Талак. - Давай вытащим ее на веревке!
     - Давай веревку, - флегматично произнес Рогволд.
     Хоббит с недоумением уставился на воина:
     - А у тебя разве нет?
     - Понятно. Веревка отменяется, - пожал плечами гигант. - Думаем дальше.
     - Да, думаем дальше! - вновь замаячил Талак. - Думаем! Думаем! Ты о чем думаешь? - вернулся он к почесывающемуся воину.
     - Я? - прислушался к себе Рогволд. - Я об овощах тушеных с приправами думаю...
     - Ах, ты! - задохнулся от возмущения хоббит. - Там девушка погибает, а он о жратве думает!
     - Погибает? - слегка встревожился воин и склонился над расщелиной. - Эй, ты там погибаешь уже? - прокричал он.
     - Нет еще! - донеслось в ответ. - Но кушать уже хочется!
     - Вот видишь! - гордо ухмыльнулся Рогволд. - Сам погибай, но про обед не забывай! Сразу видно - родная кровь!
     Талак, всплеснув в отчаяньи руками, вновь двинулся по привычному маршруту вдоль расщелины.
     - Вот помню, рассказывали мне историю одну про отца с сыном, - начал неторопливо Рогволд. - Странные они какие-то были. Сын отца, к примеру, иначе как дедом не называл. Да еще не просто говорил "дед", а с вывертом каким-то: "дедал". Вот...
     - И что? - поторопил его хоббит.
     - Так вот, жили они на острове. И всей еды у них было - только птицы. Правда, разные птицы - и глухари, значит, и куропатки... Перепелки опять же в силки попадались...
     - Ну и? Что дальше-то было? - подпрыгивал от нетерпенья Талак.
     - Ну и ели они, стало быть, только птицу. То глухаря на угольях поджарят, то, бывало, куропатку на вертеле. А то и перепелку в глине запекут, - гигант мечтательно причмокнул, - со специями запекали, знали толк...
     - Тьфу ты! - раздраженно сплюнул хоббит. - Опять он на жратву переключился! К чему это ты всё рассказываешь-то? Потом что было?
     - Потом-то? А потом они крылья себе сделали и улетели нафиг с того острова... - безразлично махнул рукой Рогволд. - Наверное, всех птиц сожрали - вот и улетели...
     - Улетели... Улетели... - повторял хоббит, ожесточенно почесывая затылок. - Кажется, это идея! - осторожно провозгласил он и выудил из рюкзака какой-то кусок палки, судя по внешнему виду - обломок бамбукового удилища. Талак оглянулся, подобрал с земли камушек и, что-то покорябав на нем бывшей удочкой, кинул камушек в расщелину. Снизу донеслось обиженное ойканье. Талак озабоченно нахмурился и, подобрав другой камушек, повторил свои странные манипуляции. Рогволд с любопытством понаблюдал за действиями явно сошедшего с ума хоббита, после чего звучно хлопнул себя по лбу:
     - Понял! Ты решил ее завалить камнями, чтобы не мучалась! Так чего ж такие мелкие-то берешь? - и он подал Талаку булыжник размером с баранью голову. Талак отсутствующе посмотрел на него и накорябал на предложенном камне очередную наскальную роспись. В расщелине что-то звучно хлопнуло и с визгом, переходящим в вой, оттуда как пробка из бутылки вылетела Хельги, то ли ругаясь на ходу, то ли восторженно крича что-то. Рогволд с хоббитом, запрокинув головы, наблюдали полет нового небесного тела.
     - Хорошо пошла! Аккурат в зенит! - одобрительно заметил гигант.
     - Дык, левитация! - гордо надулся хоббит. - Только вот камень крупный взяли, заряд слишком мощный получился.
     Тем временем летунья достигла наивысшей точки траектории и с воем, мешающимся с рёвом, устремилась к земле. Посадочная глиссада завершилась точно над суетящимся Талаком, припечатав его к грунту. Хельги, вытаращив глаза, хватала ртом воздух. Из-под нее доносилось шебуршанье и попискиванье пытавшегося выбраться хоббита.
     - С мягкой посадкой, Ловчая! - ехидно поздравил Рогволд. - Эк ты его! С лёту взяла! - гигант с ухмылкой посмотрел на выбирающегося Талака. Тот, впрочем, хоть и выглядел слегка помятым, но блаженная улыбка уже гуляла по его довольной физиономии. Хельги, едва встав на ноги, набросилась с кулаками на хоббита:
     - Ты чего это, прохиндей, камнями кидаться удумал? А если б в голову попал?
     Талак, вяло отбиваясь от разъяренной девушки, кивал на Рогволда:
     - Вон же, он говорил, что у вас голова - сильное место. Семейная, так сказать, особенность.
     - Может быть у некоторых родственничков моих там и кость одна, - Хельги метнула злобный взгляд на гиганта, - а у меня, между прочим, из нее еще и прическа растет! Вот попортил бы мне прическу, что бы я делала?
     Рогволд с интересом наблюдал за разгоравшейся потасовкой. Потом решил внести свою скромную лепту:
     - Кстати, Талак, а что за шедевры наскальной живописи ты на тех камнях изображал? Это чтобы попадали точнее? Угол атаки расчитывал?
     - Колдовал я! - взвился от несправедливых обвинений хоббит. - Руну левитации рисовал!
     - Вот сейчас как наколдую булыжником кое-кому по голове его шибко умной! - пригрозила девушка.
     - А что за руна-то? - удивленно поднял брови Рогволд. - Никогда о такой не слышал.
     - Так я ее только что придумал! - попытался гордо выпятить грудь хоббит, но тут же пришлось уворачиваться от пинка Хельги.
     - Он на мне еще и эксперименты ставит! - завопила девушка и с железобетонной логикой добавила: - Все мужчины одинаковы: сначала "дорогая, единственная", а потом - камнем по башке и в расщелину!
     - Так вытащили же! - взвыл хоббит.
     - Только попробовал бы не вытащить! - резонно заметила Хельги, впрочем, уже успокаиваясь.
     - Ну, вы еще подеритесь, горячие финские парни... - благодушно ухмыльнулся Рогволд и обратился к хоббиту: - А что это за обломок спиннинга, которым ты это народное творчество выцарапывал?
     - Сам ты обломок! - оскорбился Талак. - Это, если хочешь знать, фрагмент магического ванда самого Рамиэля Отступника!
     - Ванда? - не понял Рогволд. - Вантуза, что ли? Из санузла его?
     - Магическая палочка это, балда! - заверещал хоббит.
     - А... Ну, если магическая, тогда да... Если магическая - тогда совсем другое дело... - примирительно закивал гигант.
     - Ну, камнеметы-летуны, - решительно обратился он к встрепанным спорщикам, - полчаса на прием пищи, затем марш-бросок через плато. Если, конечно, не хотите ночевать на такой холодине. Вопросы есть? Приступить к выполнению! - ласково рявкнул Рогволд.

     Солнце уже клонилось к закату, когда троица завершала бросок через плато. Оступаясь и скользя на камнях и осыпях, покрывающих глетчер, высунувший свой ледяной язык далеко вниз, путники постепенно спускались с Полночных гор. Предвкушение скорого отдыха уже горячило кровь, когда гигант остановился на краю обрыва.
     - Подтаяло, - он сформулировал глубокую философскую концепцию, заглядывая за край ледяной плиты. - Придется прыгать.
     Талак всмотрелся в полутень внизу. До земли оставалось локтей двадцать. С одной стороны - немного. Это если смотреть с этой самой стороны. А если пролететь эти двадцать локтей по вертикали, да потом приземлиться на собственные ноги... Или даже на голову, как любят некоторые... Вот тогда эти два десятка локтей покажутся вполне даже приличной дистанцией.
     - Разобьемся нафиг! - категорично заявил хоббит, отходя подальше от края. Хельги тоже оценила высоту и согласно почесала поясницу, встав рядом с Талаком.
     - Да ничего не будет! - почти уверенно заявил Рогволд. - Я тут уже прыгал. Это только в первый раз страшно!..
     - Оно и видно, - проворчал хоббит. - На голову приземлялся, наверное... Вот и не страшно потом уже: бояться-то нечем больше!..
     - Ну, хотите ночевать на леднике - ваше право! - решительно постановил гигант и, подойдя к самому краю и зычно гикнув, сиганул вниз. Донесся глухой удар и земля слегка дрогнула. Хельги умоляюще посмотрела на хоббита, отступив от края еще на пару шагов. Талак наморщил лоб.

     Ожесточенно почесывающийся гигант, задрав голову, наблюдал как вниз плавно опускаются Талак и Хельги. Девушка, крепко зажмурясь, мертвой хваткой вцепилась в хоббита. А тот, полуобняв ее за талию, вальяжно дирижировал фрагментом магической сантехники. Лицо его так и лучилось довольством. Осуществив мягкую посадку, хоббит оглядел изрытый ямами пейзаж и невинно заметил:
     - Да, явно не в первый раз ты тут приземляешься, - но наткнулся на угрюмый взгляд воина и добавил, оправдываясь: - Ты же так быстро соскочил, что я и слова сказать не успел!..
     - Жулик! - мрачно вынес приговор Рогволд, отворачиваясь.
     Перед усталыми путешественниками простиралась огромная степь.

=== Глава 7 ===
Танцующий с Хелль.
============

     Ночь вступила в права над миром, накинув свое черное покрывало на небесную сферу. Светляки звезд, подслеповато помаргивая, всматривались в притихший лес, задремавшие горы, уснувшую степь. В степи, недалеко от отрогов горного кряжа, мерцал небольшой костер, освещавший троицу путешественников. Талак с Хельги, обессиленные переходом через плато, тихо посапывали, прижавшись друг к другу. Рогволд, скрестив ноги, сидел у костра, вслушиваясь в царившую над миром тишину. Огромное багрово-желтое зеркало луны висело над зубчатой цепью гор. Пришла та самая ночь - Ночь Полной Луны. Рогволд опустил кисти рук на колени, развернув раскрытые ладони к ночному светилу и соединив большие и безымянные пальцы. "Он медитирует, сидя в позе цветка" - легким звоном прокатилось по краю сознания. Гигант медленно закрыл глаза, продолжая внутренним взором видеть лунный диск, после чего осторожно, вспоминая давно забытое, потянулся, растворяясь в окружающем мраке, проникая в ночь и становясь ею. Едва коснувшись сознаний своих спутников, он смыл тревоги и утомление минувшего дня, погрузив их в спокойный глубокий сон. Затем он выпустил мягкую волну внимания и, найдя искомое, сделал что-то, отчего вселенная, мурлыкнув в истоме, свернулась клубком, выворачивая пространство и время нужным образом. Тьма сгустилась по другую сторону костра. Гигант легким, почти нежным усилием придал ей более четкие очертания.
     - А ты всё никак не уймешься, Гончар... - мелодично произнесла невысокая стройная женщина.
     Воин залюбовался игрой серебристых бликов луны в ее золотых волосах.
     - Теперь меня называют Рогволдом, - мягко улыбнувшись, заметил гигант.
     - Рогволд... - женщина задумчиво покатала на губах эти звуки. - Что-то есть в этом имени...
     - Тебя тут, кстати, теперь называют "Хелль", - добавил воин.
     - Хелль? - приподняла брови женщина. - Как ту северную богиню? Но она же страшная!..
     - Нет, - с улыбкой покачал головой гигант. - Ты прекрасна. Уходящие в Тень, зачарованные синевой твоих глаз, нисколько не жалеют об оставленном мире. Твой поцелуй дарит им покой и отдых.
     - Старый комплиментщик! - легкими колокольчиками раскатился смех женщины. - А это кто? Твои спутники? - она посмотрела на спящих. - Расскажи мне о них!
     - Того, что поменьше, зовут Талак, - начал воин. - У него небольшой рост, но отважное и доброе сердце. И он никогда не предаст друга. А девушка... Погляди на нее внимательней...
     Та, которую называют Хелль, всмотрелась в разметавшуюся во сне Хельги. Когда она, опасаясь поверить в очевидное, подняла глаза на гиганта, в них блестело изумление, и недоверие боролось с надеждой. Рогволд утвердительно кивнул:
     - Она - правнучка Эльринга Рыжего. Твоя кровь живет в мире.
     - И твоя... - чуть слышно шепнула Хелль, занавесив блеснувшие глаза гривой волос, огненной в свете костра. - Эльринг. Непоседа. Весь в отца... - она подошла к Хельги и, присев на корточки, провела ладонью по ее щеке. - Спи, маленькая...
     Рогволд с нежностью смотрел на женщину. Потом, решившись, негромко проронил:
     - Тиль... Где нам достать черный жемчуг?
     Женщина удивленно подняла голову:
     - А мне-то откуда знать?
     - Извини, я не правильно спросил. Где бы ты стала искать черный жемчуг?
     Та, которую воин назвал Тиль, на мгновенье задумалась, потом медленно сказала, словно вспоминая что-то:
     - В одном из горных отрогов, в скале, похожей на голову огромной собаки, есть пещера, в которой живет колдун. Последний колдун Детей Гор. У него - то, что вы ищете...
     Воин с благодарностью склонил голову. Женщина легкой тенью перетекла ближе к нему и коснулась плеча гиганта. Рогволд поднял голову и пристально вгляделся в широко распахнутые глаза. Хелль чуть слышно произнесла: "И, обняв весь мир упругий, знаю всё и ничего... "
     Гигант, чуть вздрогнув, продолжил: "Сладок сон у ног подруги! Всё иное - тень его... "
     Хелль изящно выгнулась, вскинув руки и потянувшись всем телом так, что его изгибы чарующе проступили сквозь тонкую ткань накидки.
     - Станцуем, воин?
     - Как тогда? - с легкой улыбкой спросил гигант.
     - Как всегда... - щелкнула пальцами женщина.
     Рогволд, не отрывая глаз от мягко струящихся движений Хелль, начал песню без слов. Низкий горловой мотив упругой волной покатился над притихшей степью. Вибрирующие на грани слышимости звуки, сплетаясь с будоражище резкими щелчками пальцев танцующей, рождали ритм, завораживающий и пробуждающий что-то древнее, за гранью сознания. Горячая волна прокатывала по телу, топорща шерсть на загривке и рождая ответную волну, ледяными иголочками покалывающую кончики пальцев. Хельги заворочалась во сне и, подгребая к себе поближе Талака, прижала его к животу. Жемчужная безлизна зубов сверкнула сквозь полуоткрытые припухшие губы Хелль. Грудь ее, высоко вздымаясь в ритм песни, туго натягивала накидку. Во влажной бездне глаз плескались блестки зовущих звезд. Рогволд встал, не прерывая мелодии, и шагнул навстречу подавшейся к нему женщине. Они замерли в ладони друг от друга, не касаясь, но чувствуя всем телом. Затем, одновременно повернувшись, сделали шаг, первое па в этом безумном, предвечном танце...

     Утром Талак, сладко зевая, с изумлением таращился на траву, вытоптанную вокруг их ночной стоянки на расстоянии добрых тридцати локтей. Хельги, едва продрав глаза, подступила с вопросами к гиганту, лучащемуся умиротворенностью.
     - Да тут гостья ночью приходила, - думая о чем-то своем, отвечал воин, - Хелль. Почти что тезка твоя...
     - Сама Хелль приходила? - с загоревшимися глазами переспросила девушка. - И что? Вы бились?
     - Угу. Бились они... - пробурчал хоббит.
     - Ну... - смутился Рогволд, - можно сказать и так...
     - И что? Кто победил? - не отставала Хельги.
     - Ну, честно говоря, сначала победила она, - задумчиво продолжал гигант. - Потом, как мне кажется, опять раза два подряд она. Потом, вроде бы, мы с ней одновременно победили. Потом...
     Хельги слегка порозовела.
     - Да не слушай ты его! - вмешался Талак. - Не видишь что ли, придуривается опять! Ты хоть когда-нибудь серьезным бываешь? - грозно напрыгнул он на Рогволда.
     - А как же! - с удовольствием ответит тот. - Каждый день и не по одному разу. Когда ем!
     - Да ну вас всех! - обиженно наморщила носик Хельги. - Я серьезно, а вы!..
     - Ладно уж, сони... Умываться, завтракать и в путь! - прервал начинающуюся ссору гигант. - Пещеру искать будем. Там у колдуна черный жемчуг есть.
     - Это тебе Хелль сказала? - с подозрением уточнила девушка.
     - Именно! Так и сказала: в пещере у колдуна, - Рогволд уверенно посмотрел в глаза Хельги. - Так что - вперед, сонное царство! - ухмыльнулся напоследок он.

=== Глава 8 ===
И никакого мошенства!
============

     Теплый летний ливень весело барабанил по траве, земле, камням, смывая пыль и словно обновляя мир. Обновленные таким образом путники галопом влетели в громадную пещеру, как и было сказано Хелль, спрятавшуюся в скале, действительно внешне напоминавшей голову огромной собаки. Хозяин пещеры, стосковавшись по собеседникам, несказанно обрадовался гостям и сейчас суетился где-то в глубине, накрывая на стол и изредка показывая в отблесках костра то гордый орлиный профиль, то благородную седину бакенбард. Наша троица устроилась поближе к выходу - слегка обсохнуть (чтобы хоть вода не текла ручьями) и перевести дух. Гигант, привалившись спиной к стене и расслабленно подрёмывя, наблюдал сквозь полуприкрытые веки за беседой Талака и Хельги.
     - Да ерунда это полная, все эти законы наследования доминантных признаков, - по привычке яростно бросался в спор хоббит. - Физические кондиции (рост там, или цвет волос) еще ладно. Но вот, к примеру, память хорошая или ловкость - они только от тренировки зависят. Вот у вас, скажем, в какие игры в детстве играют? - он вперил строгий взгляд в Хельги.
     - У нас? - задумалась девушка. - Ну, например, "Свали изюбря". Или вот еще: "Выверни дуб". А мне больше всего нравилось в "Слона" играть! - и Хельги мечтательно улыбнулась.
     - Вот видишь! - торжествующе поднял палец хоббит. - У вас и игры все такие!
     - Какие это "такие"? - настороженно нахмурилась девушка.
     - Такие! Ваши! - логично заключил Талак. - А вот у нас, в Хоббитоне, все дети с детства в "Три скорлупки" играют! Знаешь, как ловкость, глазомер и наблюдательность развивает! Вот поэтому мы, хоббиты, такие ловкие. А вовсе не из-за генетики этой вашей!
     Хельги, вовсе и не собиравшаяся спорить из-за такой ерунды, наморщила лоб:
     - А что это за игра такая?
     - Ты не играла в "три скорлупки"? - всплеснул руками хоббит. - Сейчас научу!
     - Да ну... - попыталась отпереться Хельги. - Сложная, наверное...
     - Ничего сложного! - заверил хоббит. - В три минуты научу. Тут ведь главное - глазомер... - добавил он, вытаскивая из рюкзака три половинки грецких орехов. Скорлупки были гладко отполированы частым употреблением и, похоже, покрыты каким-то лаком. Талак снял с шеи цепочку и стянул висящую на ней бусину.
     - Вот, смотри сюда, - патриотично начал он. - Лежат три скорлупки. Под одну прячу бусину, - и он под внимательным взглядом Хельги положил под одну из скорлупок снятый с шеи шарик.
     - А теперь, - продолжал Талак, - смотри сюда. - И он, приговаривая скороговоркой заклинание "Верчу, кручу, запутать хочу", начал быстро менять орехи местами. Каждая скорлупка вроде бы постоянно находилась перед глазами. И, в тоже время, ловкие движения хоббита сбивали внимание, не давая глазу уследить за той, под которую была положена бусина.
     - Стоп! - резко остановился Талак. - А теперь угадывай где, - он выжидающе уставился на Хельги. Та нерешительно протянула руку к одной из них:
     - Здесь, кажется.
     - Кажется? - передразнил хоббит. - А может под этой? - он чуть подтолкнул другую скорлупку.
     - Нет! Точно здесь! - решилась девушка и приподняла орех. Под ним, конечно же ничего не оказалось. Она быстро подняла оставшиеся скорлупки и под одной из них, естественно, нашлась бусина.
     - Давай еще раз! - с загоревшимися глазами потребовала Хельги. Талак закрутил скорлупки по новой. Вторая попытка окончилась не хуже первой. Впрочем, и не лучше. Под скорлупкой опять ничего не было. Хельги, закусив в досаде губу, потребовала еще одной попытки.
     После четвертого раза она заявила, что Талак жульничает. Чуть было не вспыхнувшую потасовку погасило предложение Талака сделать всё еще раз, но в три раза медленнее. На восьмой раз девушка наконец-то нашла вожделенный шарик с первой попытки. Гордо надувшись, она с превосходством посмотрела вокруг. И, конечно же, потребовала "закрепить успех". Дальнейшее сражение шло с переменным успехом, но чаша весов всё чаще и чаще склонялась на сторону Ловчей.
     После пятого или шестого десятка партий хоббит решительно заявил, что просто так двигать скорлупки он уже устал и вообще просто так играть ему надоело. Хельги тут же предложила сыграть на что-нибудь. Ну, например, на ее жилетку против куртки Талака. Тот, задумчиво оценив взглядом предложенное, нехотя согласился. Но, добавил хоббит, по традиции за игрой должен наблюдать арбитр. Чтобы никто не жульничал. Кандидатура Рогволда на эту должность была тут же отвергнута в силу очевидной его пристрастности (не очень, правда, понятно в чью сторону). А вот хозяин пещеры всеми игроками был избран единогласно, тут же нарисовавшись поблизости, словно давно уже поджидая этого.
     Короткая скороговорка банкующего хоббита, азартный вскрик и вздох разочарования Хельги. Жилетка перекочевала к Талаку. "Вах!" - только и смог проронить Колдун Детей Гор.
     - Юбка против жилетки! - зазвенел натянутой струной голос Ловчей.
     Спустя несколько партий уже хоббит щеголял исподним, ловя на себе сочувственные взгляды арбитра. Дальнейшее постепенно перешло в какую-то вакханалию. Торопливое бормотание Талака, азартные возгласы победителей и горестные выкрики проигравших, обиженное сопение и советы арбитра, тоже не оставшегося нейтральным наблюдателем.
     - Вай, девушка! Ну что ты делаешь, да? - горячился горец. - Кто же туда смотрит? Ты не туда смотри, ты сюда смотри! - выговаривал он проигравшей девушке. Хельги, надувшись, бросала злобные взгляды на хоббита. Еще пара сдач и уже Талак выслушивал гневные тирады арбитра:
     - Ты джигит или где? Ты что водишь руками, как древний карагач ветками?
     - Ты куда пальцем тычешь, женщина! - орал он через минуту. - Вах, ты не смотри, что я седой. Старый Сосо и сейчас горного архара стрелой в глаз бьет! Вот здесь же камушек твой, здесь! Я носом чую! - он демонстрировал окружающим свой ястребиный профиль.
     - Чует он! - всплескивала руками Хельги, натягивая нательную рубашку на колени. - Щелкает он клювом своим, а не чует! Я ж говорила: бусина была вон там! А теперь в одном нижнем белье осталась... - Хельги обиженно шмыгала носом и одергивала влажный шелк рубахи, слишком уж плотно облеплявший высокую грудь с напряженными горошинами сосков.
     - Нечего таращиться! - гневно обращалась она к Талаку. - Сдавай давай! Кинжал ставлю! Без ножен! Против сапог и юбки.
     Рогволд, убаюканный этими выкриками, хлопками ладоней и шуршанием заветных скорлупок, тихо и безмятежно задремал...

     ...Неширокая, но бурная горная речка несет плот, время от времени раскачивая его на бурунах и потряхивая на перекатах. На плоту вальяжно раскинувшийся гигант наблюдает за дурачащимся хоббитом. Тот, поставив на ладонь монету ребром, пытается удержать ее в равновесии. После очередного толчка плавсредства монета, блеснув золотом, скрывается за бортом. Талак, весело чертыхнувшись ставит на ладонь второй золотой. Его почти сразу же постигает та же участь. После третьей попытки гигант, грозно нахмурив брови, начинает привставать, чтобы решительно пресечь такое транжирство, но посмотрев на хоббита, в шутливом испуге прикрывшего лицо руками, плюхается обратно, попутно раскрыв рот и отвесив челюсть. Все три монеты зажаты у дуралея между пальцами с тыльной стороны ладони...

     ...Из сна гиганта вырвала подозрительная тишина. Приоткрыв сомкнутые веки, Рогволд внимательно рассмотрел диспозицию. Гордо выпрямившийся Талак воседал около выигранной груды вещей. Старый Сосо лучился гордостью и счастьем, с любовью смотря на хоббита, как на родного сына. Хельги, оставшаяся в одной нижней рубашке, исподлобья загнанным зверем глядела на противника, теребя вырез. "Всё ясно", - про себя ухмыльнулся гигант, - "Мужики объединились в борьбе с нарождающимся феминизмом".
     - Ну что, сыграем на рубашку? - с издевательскими нотками предложил Талак.
     - Перетопчешься, - огрызнулась девушка. - Буду я еще перед всякими заголяться...
     - Ну, тогда всё, - заключил арбитр, - партия закончена! Победил...
     - Стой! - прервала его Хельги. Сосо и Талак дружно выжидающе уставились на нее. Хельги нехотя, через силу зло буркнула:
     - Давай... На рубашку... Против всех моих вещей. И скорлупок этих твоих с бусиной.
     Хоббит, глянув на Колдуна и получив его одобрительный кивок, в напряженной тишине, забыв про свою присказку, решительно начал крутить скорлупки...

     ...В седловине меж двух величественных вершин спряталась небольшая каменистая площадка. В центре этого пятачка ровной земли стоит юноша, почти подросток. Волосы его по-взрослому собраны сзади в хвост. В руках боевой лук из турьего рога и единственная стрела. На расстоянии полусотни шагов стоит мишень. Губы юнца презрительно-торжествующе кривятся: что ему, поражавшему архаров за две сотни шагов, эти пятьдесят локтей? Даже немного странно, отчего это цикл испытаний перед посвящением в воины заканчивается столь легким заданием? Все мужчины тейпа, во главе с вождем, расположившись вокруг площадки, напряженно наблюдают за юношей.
     Вождь, твердо сжав губы, решительно кивает - испытание началось. Стоящий по правую руку от вождя колдун сверкает глазами. Будущий воин резко оборачивается к мишени и, внезапно побледнев, опускает уже вскинутый лук. На месте одной мишени в воздухе висят три! Они быстро перемещаются, меняясь местами и не давая сосредоточится. "Морок", - по толпе зрителей несется напряженный шепоток. Испытуемый затравленно оглядывается на строго смотрящего вождя. Один выстрел. Только один. И? Почет, посвящение в воины, взрослая жизнь. Или? Позор, изгнание, смерть... Юноша крепко, до побеления скул, зажмуривается. Решившись, он, не открывая глаз, быстро поднимает лук и выпускает стрелу. Сухой хлопок тетивы и через миг твердый стук стали о дерево. Слитный выдох затаивших дыхание воинов звучит как стон. Победный стон. В центре одной из мишеней торчит стрела, трепеща оперением. Две других мишени подергиваются рябью дымки и начинают быстро таять. Новый воин племени остраненно смотрит на дело рук своих, почти не реагируя на дружеские хлопки по плечам и грубоватые шутки сородичей. Равный среди равных.
     Когда последний из воинов покидает площадку, перейдя к праздничному столу, оставшийся в одиночестве колдун еще долго смотрит на стрелу, размышляя о чем-то. Потом, повернувшись, следует за ушедшими. Стрела подергивается рябью дымки и начинает быстро таять...

     ...Рогволд прикрыл глаза, на слух следя за развитием событий. Тихое шуршание. Талак тасует половинки орехов. Напряженное сопение. Это уже арбитр, сверкая глазами, следит за руками хоббита, словно помогая ему лучше запрятать шарик. Тихое поскуливание Хельги от испуга и нетерпения...

     ...Залитый солнцем луг. Ребятня, окружившая сидящего гиганта, самозабвенно прыгает и возится. Маленькая девочка дергает его за рукав куртки:
     - Дядя Рогволд! Дядя Рогволд! Покажи фокус! Вот смотри: я прячу желудь под этим лопухом. Приметный желудь, с червоточинкой. А теперь ты давай! - девочка выжидающе таращится на воина, сжавшего кулаки, картинно жмурящегося и шепчущего что-то. - А теперь этот желудь уже под другой лопух перескочил? Здорово, да? - она в восторге подпрыгивает и с радостным визгом бросается под громадный лист лопуха вытаскивать заветный желудь. - А ты меня научишь этому? Правда?
     - Правда! - безмятежно смеется воин и гладит ее по голове. - Вот подрастешь немного и сразу научу! Егоза...

     ...Тишина под сводами гулко потрескивет скопившимся напряжением. Хельги медленно тянет руку к приметной, с малюсеньким сколом по краю, скорлупке. Мужчины затаили дыхание. Ласковое солнышко сквозь просвет облаков заинтересованно заглянуло в пещеру, теплыми лапами лучей подбадривающе гладя сидящих - смелее, мол...

     ...Ровная полянка в глубине леса. Юная охотница завороженно смотрит на воина, прикрывающего древесным листом снятый с пальца перстень. Рядом кладется другой лист. "Ну, давай!" - подбадривает взглядом гигант. Девушка напряженно смотрит на лист, словно пытаясь разглядеть спрятанное под ним. Сжатые до белизны костяшек пальцы прижаты к еще не оформившейся груди. Мелкие бисеринки пота выступают на лбу. Затаив дыхание, она приподнимает второй лист и неверящим взглядом таращится на оказавшийся там перстень. После чего с тихим всхлипом обессиленно валится в траву...

     ...Торжествующий визг Хельги подобно взрыву расколол полумрак пещеры. Протяжный стон Сосо и жалобный писк хоббита дополнили картину. Рогволд молча усмехнулся и открыл глаза. Девушка, зажав в кулаке злосчастную бусину, отплясывала какой-то дикарский танец, взметая полы рубахи и, поддразнивая мужчин, демонстрируя мускулистые ножки. Горец, расстроенно качая седой головой, успокаивающе поглаживал хоббита, неверяще смотрящего на свои руки и тихонько всхлипывающего.
     - Скорлупки... Столько лет... - причитал Талак. - Бусинка... Заговоренная...
     - Крепись! - смущенно бормотал незадачливый арбитр, пряча предательски блестевшие глаза. - Джигиты не плачут!
     - Ага! - торжествовала девушка. - Джигиты расстаиваются!.. - и она задорно показала язык, похоже, слегка раздвоенный на конце.
     - Что ты понимаешь, женщина! - гордо сверкнул глазами Колдун. - Этот выигрыш... Этот выигрыш... - он пытался подобрать слова. - Всё равно мы - мужчины!
     Сосо внезапно метнулся куда-то вглубь пещеры. Вернувшись, он протянул Талаку что-то, тщательно завернутое в чистую тряпицу.
     - Вот, брат, тебе подарок! Владей! Хочешь - оставь у себя, хочешь - продай, хочешь - выбрось, - торжественно произнес Последний Колдун Детей Гор. - И пусть эта женщина, - он скорчил презрительную гримасу, - пусть эта женщина никогда не скажет, что старый Сосо забыл законы гостеприимства!
     Горец с превосходством посмотрел на окружающих. Талак осторожно развернул подарок. На домотканой беленой холстине чернело ожерелье. Ожерелье черного жемчуга.

=== Вместо эпилога ===
Финита продолжается!
============

     Рогволд, удобно расположившись на деревянных плахах мостовой небольшого проулка и привалившись спиной к стене храма, сражался с непонятно где подобранной дудочной. Духовой инструмент отчаянно сопротивлялся, испуская леденящие душу трели и немилосердно фальшивя. Гигант, добродушно морщась, продолжал терзать творение неизвестного мастера, прогоняя через него кубометры триградской атмосферы. Редкие прохожие старались побыстрее покинуть эту опасную зону, где, судя по доносившимся звукам, тупым шанцевым инструментом заживо распиливали нераскаявшихся грешников. Жрецы храма истово молились всем подряд богам за спасение барабанных перепонок.
     В начале проулка показался запыхавшийся хоббит и, побежав к Рогволду и переводя дух, дернул его за рукав: пошли, мол, быстрее - дело есть. Воин, с сожалением оторвавшись от своего упорного труда, спрятал дудочку за пазуху, поднялся, разминая слегка затекшие конечности и послушно отправился вслед за почти бежащим Талаком.
     - Тут такое дело, - пытался на ходу обяснить хоббит, - Триградское Казначейство, оказывается, под обеспечение того ожерелья из черного жемчуга уже успело выпустить депозитарные расписки. И мало того, что выпустить, но и пустить их в обращение. А сейчас курс начал падать. Сегодня с утра уже на полтора пункта снизился. Ожерелье-то маленькое оказалось! Вон, тебе на шею, пожалуй, и не налезло бы. А расписок знаешь сколько нашлепали?
     Рогволд с сомнением хмыкнул. На обратном пути в Триград он много раз наблюдал как Талак и Хельги внимательно рассматривали, ощупывали и обнюхивали ожерелье. Только что на зуб не пробовали. Впрочем, кто знает?.. Гигант, естественно, даже в мыслях не примерял его на себя, но, пожалуй, на бицепс ожерелье это намотать можно было бы. Если, конечно, не напрягать его, бицепс этот. А шея, в общем-то, не намного и толще будет...
     Талак меж тем продолжал:
     - Наши-то расписки я, слава Ароду, успел пристроить. Маклер один почти по номиналу принял. Контракт я уже подписал - теперь надо быстро сбегать, передать их покупателю и деньги получить. Тут недалеко, за рощей, северо-восточнее города.
     - За Ясной что ли? - машинально поинтересовался гигант.
     - Что "за Ясной"? - не понял хоббит. - А! Ты про рощу? Нет - за тополиной. Чуть подальше Ясной.
     Гигант споткнулся, опасаясь поверить услышанному. Потом осторожно поинтересовался:
     - А тополя там как? Нормальные?
     - Да говорил маклер тот про выброс какой-то, - мимоходом сморщился хоббит. - Якобы после него все деревья в округе почернели. Рощу ту, кажется, так и называют теперь: роща Черных Тополей. Врет, наверное...
     Рогволд с сожалением посмотрел на Талака:
     - Давай я тебя лучше сейчас прямо тут прикончу. Чтобы ты не мучался. Ты не бойся - я тебя совсем не больно стукну...
     - Да некогда сейчас. Торопиться надо, - отмахнулся тот, не вслушиваясь в слова напарника. - Там в контракте четкий срок оговорен, иначе сделка аннулируется... Что-о-о?! - он озадаченно вытаращился, наконец-то уразумев смысл произнесенного Рогволдом.
     - Да нет, ничего... - скорчил кислую мину гигант. - Что в Рощу Черных Тополей идти, что тут тебя придушить: результат один. А возни - меньше...
     - Ладно тебе пугать-то! - нахохлился хоббит. - Не хочешь, так и скажи. Я и сам сбегаю.
     - Да уж, далеко ты набегаешь сам... - вздохнул воин. - Ладно, пошли, горе мое...
     Выйдя из городских ворот, гигант споткнулся вторично, увидев сидящую на обочине Ловчую. Он вопросительно изогнул бровь, глянув на Талака. Тот суетливо забормотал:
     - Ну, в общем-то, там и ее деньги тоже есть. Так что она тоже с нами... Вот, собственно... - и хоббит, окончательно смутившись, замолчал.
     Рогволд, обреченно вздохнув, молча пошел вперед, на миг внимательно посмотрев на Хельги. Чуть выше мягких полусапожек одну из ее ног плотно охватывал кожаный ножной браслет, украшеный симпатичной вышивкой сканью. По окружности браслета на небольшом расстоянии друг от друга в тонкий узор были искусно вплетены крупные красивые жемчужины... Абсолютно черного цвета...